Los fonemas son los sonidos simples (con valor distintivo) de la lengua hablada. Las letras o grafemas son las unidades mínimas utilizadas en la escritura de una lengua: la representación gráfi­ca de los fonemas. La transcripción o representación gráfica de los fonemas se realiza con un alfabeto específico: el alfabeto fonético, puesto que se representan sonidos y no letras. En 1886 la International Phonetics Asociation (IPA) creó el alfabeto fonético internacional (AFI en español, API en francés e IPA en inglés) con el fin de representar los sonidos de cualquier lenguaje oral.

Si atendemos a la realización ideal del fone­ma hablaremos de trans­cripción fonológi­ca y el fonema se escribirá entre barras (/b/); si atendemos a su realización real hablaremos de transcripción fonética y se escribirá entre corchetes ([b]).

El sistema fónico es variado y complejo:

• No todas las lenguas tienen las mismas letras ni los mismos sonidos.
• Un mismo sonido puede existir en dos o más lenguas con grafías distintas.
• El sonido [d] se trascribe co­mo th en inglés y como d en español.
• Dentro de una misma lengua no siempre coincide la representación gráfica del fonema con su correspondiente grafema ([ɾ] r; [ʎ] ll; etc.).

 

Alfabeto fonético español

Vocales	anterior		central		posterior
altas	i				u
medias		e		o
bajas			a

Consonantes	bilabial	labiodental	interdental	alveolar	palatal	velar (uvular)
oclusiva	p b		t d			k g
fricativa		f	θ θ̬	s z
aproximante	β̞		ð		ʝ ̞	ɣ ̞
africada					t͡ʃ d͡j
nasal	m	ɱ	n̪	n	ɲ(ṉ)	ŋ(ɴ)
lateral			l̪	l	ʎ( ḻ )
vibrante				ɾ/r

Alfabeto fonético internacional

Consonantes pulmonares

bilabial

labiodental

dental

alveolar

postalveolar

retrofleja

palatal

velar

uvular

faringeal

epiglotal

glotal

nasal

m

ɱ

n

ɳ

ɲ

ŋ̊ ŋ

ɴ

oclusiva

p b

p̪ b̪

t d

ʈ ɖ

c ɟ

k ɡ

q ɢ

ʡ

ʔ

fricativa

ɸ β

f v

θ ð

s z

ʃ ʒ

ʂ ʐ

ç ʝ

x ɣ

χ ʁ

ħ ʕ

ʜ ʢ

h ɦ

aproximante

β̞

ʋ

ɹ

ɻ

j

ɰ

ʁ

ʕ

ʢ

h ɦ

vibrante múltiple

ʙ̥ ʙ

r

ʀ

ᴙ

vibrante simple

ⱱ̟

ⱱ†

ɾ

ɾ

ɢ̆

ʡ̯

fricativa lateral

ɬ ɮ

•ꞎ

ʎ̝̊ ʎ̝

ʟ̝̊ ʟ̝

aproximante lateral

l

ɭ

ʎ̟ ʎ

ʟ

vibrante simple lateral

ɺ

•ɺ

ʎ̯

ʟ̆